ИСТОРИЯ ЗЕМЛИ

Вендский период

Ископаемые остатки доказывают, что многоклеточные организмы зародились в океане в докембрийское время, которое прежде считалось лишенным сложных форм живого.

Вендский период, закончившийся 545 млн. лет назад, был последним отрезком докембрийской эры. Этот долгий период истории Земли был временем, когда перемещались континенты, изменялся химический состав атмосферы и океана. На дне океанов скапливались слои осадочных пород, тектонические плиты сталкивались и соединялись. Все эти процессы приводили к росту площади материков. Геологи располагают свидетельствами того, что в вендском периоде почти все континенты были сосредоточены в южном полушарии, а северо-западная Африка располагалась у Южного полюса. К концу венда континентальные плиты на короткое время соединились, образовав недолго просуществовавший суперконтинент Паннотия.

МЕНЯЮЩИЙСЯ ОБЛИК КОНТИНЕНТОВ

Ранее венд считался «геологическим пустырем» -временем голых скал, не содержащих следов жизни. Ландшафты этого периода в самом деле состояли из каменистых пустошей, быстрых рек, озер и обширных пространств безжизненного камня и осадочных пород — малообещающая среда для развития жизни. Но в океанах наблюдалась совсем иная картина. Морская вода более гостеприимна для зарождающейся жизни: она защищает клетки от жестких солнечных лучей, смачивает тонкие стенки клеток и благодаря высокой плотности хорошо поддерживает их.

В океанах венда зародилась и приобрела разнообразные формы сложная многоклеточная жизнь. Это доказывается как непосредственными находками ископаемых остатков того периода, так и многообразием жизненных форм, обнаруженных в горных породах следующей эпохи — раннего кембрия.

ПЕРВЫЕ МНОГОКЛЕТОЧНЫЕ ОРГАНИЗМЫ

Современные исследования дают основания предположить, что почти все группы сложных многоклеточных организмов зародились в океанах вендского периода. Большинство этих живых существ не оставили после себя никаких ископаемых следов.

Единственным исключением являются эдиакарские ископаемые — первые крупные организмы, чьи остатки были найдены в морских осадочных отложениях. Эдиакарские формы жизни не имели раковин или других твердых частей, но тем не менее оставили после себя отпечатки на осадочных породах морского дна. Они имели множество различных форм, некоторые из них внешне напоминали медуз или червей.

 

ЮЖНОАВСТРАЛИЙСКИЕ ОРГАНИЗМЫ

Сприггина — одно из эдиакарских ископаемых, найденных в горах Флиндерс на юге Австралии. Эдиакарские организмы имели многообразные формы и были первыми сложными формами жизни, оставившими после себя следы в виде ископаемых остатков, хотя их тела не имели твердых частей. Вероятно, сприггина напоминала трилобита.

ПЕСКИ НАМИБИИ

Вендские песчаники в Намибии на юго-западе Африки содержат одни из лучших в мире образцов эдиакарских ископаемых. Они осаждались в водах неглубоких морей, и их остатки не были деформированы последующей складчатостью или метаморфическими преобразованиями горных пород.

ДОКЕМБРИЙСКАЯ НЕФТЬ

В Австралии и Южной Африке были обнаружены следы нефти и газа, имеющие возраст около 2 млрд. лет. Поскольку нефть и газ образуются в результате разложения мелких морских существ, их наличие доказывает, что простейшие микроорганизмы обитали в океанах до-кембрия в больших количествах, чем считалось ранее. Эта микроскопическая флора была богатым потенциальным источником пищи в древних морях и океанах. Можно только удивляться, почему при столь богатых пищевых ресурсах так долго не было много существ, способных использовать эту пищу.

ЖИВОЙ МЕШОЧЕК

Этот птеридиний, сохранившийся в виде ископаемых остатков в Намибии, представляет собой одно из самых удивительных эдиакарских существ. Скорее всего он жил, глубоко зарывшись в осадки на морском дне, его полое тело, похожее на мешочек, было наполнены песком. Небольшая монетка положена рядом для масштаба.

ЭДИАКАРСКИЙ ОРГАНИЗМ

Плоские диски диккинсонии вырастали до 60 см в длину. Она представляет собой одно из первых «крупных» существ. Ее тело разделено на сегменты и симметрично относительно средней линии.

НЕХВАТКА КИСЛОРОДА

Уровень кислорода в атмосфере вендского периода, около 620 млн. лет назад, все еще был слишком низок, чтобы стало возможным существование организмов вне воды. Примитивные формы бактерий обитали в океане еще 3,8 млрд. лет назад. Они поглощали энергию Солнца и путем фотосинтеза выделяли кислород. Но почти весь образовавшийся кислород поглощался растворенным железом и осаждался в виде железосодержащих минералов. Этот процесс продолжался в океанских водах около миллиарда лет, после чего уровень кислорода в атмосфере Земли наконец повысился. На протяжении вендского периода содержание кислорода в воздухе увеличилось с 0,2 до 17 %. Сегодня кислород составляет 21 % земной атмосферы.