ИСТОРИЯ ЗЕМЛИ

Значение жизнедеятельности животных в природе

Основа жизни на Земле — зеленые растения, в тканях которых при поглощении энергии солнечных лучей из углекислоты, воды и минеральных солей образуются различные органические вещества. Однако животные — это не второстепенный компонент природы, лишь потребляющий вещества, созданные растениями. Животные участвуют в великом круговороте веществ в природе, без которого не может существовать ни один организм, не может продолжаться жизнь на Земле.

Любой природный комплекс организмов на поверхности нашей планеты включает три обязательных компонента: продуценты—зеленые растения, создающие органические вещества из неорганических; консументы — животные, в большинстве питающиеся растениями и перерабатывающие их ткани, рассеивающие органические вещества по поверхности почвы или в ее толще, и редуценты — бактерии и грибы, превращающие органические вещества, в том числе и рассеянные животными, опять в минеральные соли и газы. Последние снова могут быть использованы листьями и корнями растений. Так устанавливается в природе круговорот веществ и энергии с участием организмов.

Круговорот веществ в саваннах Африки и участие в нем животных. 1 — цветы; 2 — бабочки; 3 — саранча; 4 — экскременты насекомых; 5 — корни;  6 — термиты; 7 — травы; 8 — экскременты млекопитающих; 9 — копытные; 10 — растительные остатки;  11 —хищники; 12 — птицы.

Животные играют прежде всего важнейшую роль в образовании почв, особенно беспозвоночные — насекомые, клещи, кивсяки, дождевые черви и моллюски. Там, где много беспозвоночных-почвообразователей, очень хорошо развивается и растительный покров Земли.

Вторая исключительно важная роль животных — уничтожение больных и недостаточно жизнеспособных экземпляров растений. Так животные постоянно помогают естественному отбору, поддерживая жизнеспособность растений и ускоряя их эволюцию в направлении большей приспособленности к изменяющимся условиям жизни. Подобную же роль играют хищные и паразитические животные по отношению к растительноядным животным.

Хищные и паразитические животные сдерживают чрезмерное размножение растительноядных, иначе последние могли бы в течение немногих лет полностью уничтожить многие виды растений. Особенно большое значение имеют насекомоядные птицы, дневные хищные птицы и совы, летучие мыши, ящерицы, лягушки и жабы, муравьи, жужелицы, осы, мухи-ктыри, пауки и некоторые другие группы наземных позвоночных и беспозвоночных животных. Немалую роль играют и паразитические насекомые, нападающие на растительноядных, например наездники, бракониды, хальциды, мухи-тахины. Хищных и паразитических животных особенно много в теплых областях земного шара, где они успешно сдерживают размножение растительноядных. Только в тех природных ландшафтах, которые слишком сильно нарушены вмешательством человека (при выпасе скота, при пожарах, заготовках леса), или же на пахотных землях хищные и паразитические животные не всегда уживаются. Поэтому здесь постоянно происходят вспышки массового размножения растительноядных насекомых, причиняющих сильный вред дикорастущим и культурным растениям.

Очень существенна роль наземных животных в перекрестном опылении большинства видов покрытосемянных растений и разносе семян, особенно деревьев и кустарников. В опылении участвуют десятки тысяч видов диких пчел, распространенных от тропических гилей, саванн, пустынь и степей до высокогорных лугов и Арктики. Даже на севере Гренландии живут шмели — одна из групп крупных диких пчел. Много шмелей, предпочитающих ландшафты с прохладным климатом, в лесах и на лугах в средних широтах Северного полушария, где они опыляют самые различные цветущие растения, а также на высокогорных лугах в Альпах, на Кавказе, в горах Средней и Центральной Азии. В опылении цветущих растений участвуют и другие хорошо летающие насекомые: бабочки, осы, многие жуки и разнообразные мухи. А «разносчиками» семян различных деревьев, кустарников и некоторых трав выступают прежде всего высшие позвоночные животные — плодоядные и зерноядные птицы, а из млекопитающих — копытные и грызуны.

Обычно мы представляем себе животный мир в виде крупных млекопитающих и птиц, змей и рептилий. С тропическими лесами в нашем представлении связаны гориллы и орангутанги, удавы и тигры, райские птицы. Вспоминая животных саванн, мы называем слонов и львов, антилоп и зебр, грифов и страусов. Медведи, лоси, глухари — типичные представители нашей тайги. Но не эти животные играют главную роль в жизни природы. В процессах образования почв, в поедании растительности и переработке ее остатков, наконец, в опылении цветущих растений и распространении инфекций главную роль играют беспозвоночные: паукообразные, насекомые, мйогоножки, черви и т. д. Это объясняется не столько их исключительным разнообразием, сколько огромным числом особей. Действительно, крупных животных на 1 км² леса или степи, саванны или пустыни насчитываются единицы или десятки, в крайнем случае сотни, а их суммарный вес редко превышает 1 т. Беспозвоночных же на каждом квадратном километре множество, а их вес может достичь десятков тонн. Да к тому же они быстро размножаются и развиваются, перерабатывая тысячи тонн пищи — растений и других организмов или их остатков.